Lo studio di una fondazione comporta anche la conoscenza del terreno su cui si deve fondare. Quindi, conoscere la composizione, stratificazione, resistenza, eventuale presenza di acque sotterranee. Le caratteristiche portanti di un terreno si determinano con prove di carico, precedute spesso da un esame degli strati sovrastanti e sottostanti. Le prove di carico dànno un indizio più sicuro sulla resistenza del terreno, ma non vanno considerate in senso assoluto, in quanto le prove di carico che vengono realizzate con forti sovraccarichi concentrati sopra aree relativamente piccole, forniscono valori minori di quelli che si verificano a opera finita.